Warum eine beeindruckende Wüstenstadt nicht automatisch eine freie Gesellschaft war

Herodot schreibt im 5. Jahrhundert vor Christus über ein Volk mitten in der Sahara, dessen Rinder rückwärts grasen, weil ihre Hörner so weit nach vorn gebogen sind, dass sie beim Fressen nicht anders können. Dieses Volk, die Garamanten, jagt seinem Bericht nach mit Vierergespannen auf Höhlenbewohner, die schneller laufen als jeder andere Mensch, von dem er je gehört hat. Klingt nach einer Randnotiz über ein Nomadenvolk am äußersten Rand der bekannten Welt. Zweieinhalbtausend Jahre später gräbt ein britisches Archäologenteam genau in dieser Gegend, im libyschen Fazzan, und findet keine Nomaden. Es findet Städte.

Das Problem ist nicht, dass Herodot gelogen hätte. Das Problem ist, was zwischen seiner Randbemerkung und der heutigen Ausgrabung verloren ging, und was auftaucht, sobald man genauer hinschaut. Und zwar nicht nur Beeindruckendes.

Eine Stadt, die laut den Römern nicht da sein durfte

Die Wüste galt lange als Grenze, nicht als Ort, an dem jemand sesshaft wird. Satellitenbilder und Luftaufnahmen haben diese Annahme in den letzten Jahren kassiert. Allein im zentralen Fazzan-Gebiet kartierte das Team um die Archäologen David Mattingly und Martin Sterry 158 neue Siedlungen, 184 Friedhöfe und 30 Quadratkilometer Felder, die meisten davon vorher schlicht unbekannt.

Die Hauptstadt Garama, heute Old Jarma, maß mindestens 7,5 Hektar, der gesamte ummauerte Bereich sogar 9,3. Steinbauten, ein Tempel, eigene Werkstätten für Metall und Karneol, dazu Importware vom Mittelmeer. Der griechisch-römische Geograf Ptolemäus nennt Garama eine Metropolis und verknüpft die Stadt ausdrücklich mit garamantischen Königen, nicht mit umherziehenden Hirten. Eine zweite Stadt, Qasr ash-Sharraba, war mit 15 bis 18 Hektar sogar größer, mit geplantem Straßenraster, einem 0,7 Hektar großen Fort und einem Feldsystem von 556 Hektar mit rund 1600 einzelnen Gärten.

Zum Vergleich. Das byzantinische Sabratha an der Mittelmeerküste maß 9 Hektar, das nordafrikanische Gigthis 20. Die Garamantenstädte liegen also in derselben Größenordnung wie anerkannte römische Kleinstädte, nur mitten in der Sahara statt an der Küste. Mattingly und Sterry ziehen daraus eine nüchterne Grenze. Bis etwa 4 Hektar, rund 400 bis 800 Einwohner, kann eine Oase sich allein von ihren Feldern tragen. Alles darüber braucht fremdes Kapital, also Handel oder politische Macht, die beides zusammenhält. Und die meisten Befestigungsanlagen der Garamanten stammen nicht aus einer Zeit des Niedergangs, sondern aus ihrer Blüte zwischen 300 und 500 nach Christus.

Pferdewagen in der Wüste, und worüber Forscher deshalb streiten

Quer über die Sahara verteilt finden sich Felszeichnungen von Pferden und Streitwagen. Der französische Forscher Henri Lhote deutete sie ab den 1950er Jahren als Beleg für feste Handelsrouten, auf denen die Garamanten Waren bis weit nach Westafrika transportiert hätten. Diese These gilt heute als widerlegt. Es fehlen Wagenreste westlich des Fazzan, es fehlen frühe Pferdeskelette, und Speichenräder sind für tiefen Dünensand ohnehin denkbar ungeeignet.

Mattingly selbst liest die Bilder vorsichtiger. Pferde und Streitwagen zeigten eine gestiegene Beweglichkeit in der Sahara des ersten Jahrtausends vor Christus, mehr nicht, keine durchgehende Handelsroute. Eine dritte Lesart geht weiter, und sie ist unbequemer. Die Archäologin Elizabeth Fentress hat 2011 einen Aufsatz mit dem Titel „Sklavenhalter auf Streitwagen“ veröffentlicht, in dem sie die Bilder eher mit Sklavenraub als mit Handel in Verbindung bringt. Ich kenne davon bislang nur das Zitat in Mattinglys eigenem Aufsatz, nicht den vollständigen Text. Allein dass diese Lesart überhaupt im Raum steht, zeigt aber, wie wenig entschieden diese Debatte ist.

Drei Forscher, dieselben Felsbilder, drei komplett unterschiedliche Geschichten.

Was die Kanäle wirklich kosteten

Die Landwirtschaft, die diese Städte erst möglich machte, lief über unterirdische Kanäle, Foggaras genannt, die Grundwasser oft über Kilometer zur Oberfläche leiteten. Ohne sie keine Gärten, keine Datteln, kein Getreide in der nötigen Menge. Ihre Instandhaltung kostete nach Schätzung von Andrew Wilson und Mattingly selbst rund 72.000 Mannjahre Arbeit, zu einem großen Teil, wie sie ausdrücklich schreiben, durch Sklaven geleistet.

Das ist keine vereinzelte Vermutung. Der sogenannte Tarif von Zaraï, eine römische Zollinschrift aus dem Jahr 202 nach Christus, führt ganz oben mancipia auf, also Sklaven, noch vor Textilien und Vieh. Eine Inschrift, kein Verdacht. Die Zollstation selbst lag allerdings nicht mitten in der Sahara, sondern an ihrem Nordrand, im numidischen Hochland, und dokumentiert vor allem den Handel zwischen der fruchtbaren Tell-Region und der vorsaharischen Weidewirtschaft. Ob die dort erfassten Sklaven tatsächlich aus dem fernen Fazzan stammten oder aus näher gelegenen Regionen, lässt die Inschrift selbst offen. Sicher zeigt sie aber, wie selbstverständlich Sklavenhandel am Rand der Sahara zum römischen Wirtschaftsalltag gehörte. Der Althistoriker Brent Shaw stellt in einer Fachrezension zudem noch eine zweite, unbequeme Frage. War der Aufstieg der Garamanten wirklich eine eigenständige Leistung vor der römischen Zeit, wie Mattingly es betont, oder hing ihre Blüte viel stärker an der Nähe zum römischen Imperium, als die archäologische Begeisterung über die Funde zugeben will. Eine endgültige Antwort gibt es dafür bislang nicht.