Timbuktu’s Manuscripts: Where Does 700,000 Actually Come From?
15. Oktober 2026Mkwawas Schädel: Ein Vertragsartikel, ein falscher Schädel, ein echter Zahn
6 Minuten, in denen ein Friedensvertrag, ein Museum in Bremen und eine Zigarrenkiste alle vom selben Schädel reden, nur nicht vom richtigen.
Kardi Kassin · 16. Oktober 2026 · 6 Min. Lesezeit · 6 Quellen
Der heutige Beitrag hat es wirklich in sich, nimm dir ruhig ein paar Minuten dafür. Über hundert Jahre lag in einer deutschen Familie ein goldener Anhänger mit einem Zahn darin, zusammen mit der Geschichte, wem dieser Zahn gehört hatte. Öffentlich bekannt war davon nichts. Gleichzeitig verpflichtete der Versailler Vertrag Deutschland ausdrücklich dazu, einen Schädel zurückzugeben, der nie gefunden werden konnte. Als 1954 endlich ein Schädel übergeben wurde, war es aller Wahrscheinlichkeit nach der falsche. Das einzige Stück mit einer lückenlosen Herkunft lag die ganze Zeit in einer Schublade in Deutschland.
Ein Häuptling, der sich nicht fangen ließ
Mkwavinyika Munyigumba Mwamuyinga, bekannt als Mkwawa, führte die Hehe von der befestigten Hauptstadt Kalenga aus, im heutigen Süden Tansanias. Sein Vater Munyigumba hatte die Hehe schon vor seinem Tod 1879 zur dominierenden Macht der Region gemacht. Mkwawa setzte diese Expansion fort, genau in den Jahren, in denen Deutschland dasselbe Gebiet für Deutsch-Ostafrika beanspruchte.
Im August 1891 vernichteten Hehe-Krieger bei Lugalo eine deutsche Kolonne und töteten ihren Kommandeur Emil von Zelewski. Es war die schwerste Niederlage deutscher Kolonialtruppen in Ostafrika. Drei Jahre später nahmen die Deutschen Kalenga mit Artillerie ein, der die Hehe nichts entgegenzusetzen hatten. Mkwawa entkam und kämpfte weitere vier Jahre weiter. Am 19. Juli 1898, in die Enge getrieben von einer Treibjagd mit Kopfgeld, nahm er sich das Leben.
Deutsche Soldaten trennten seinen Kopf vom Körper. Ein Schutztruppensoldat in Iringa, Joseph Kieferle, schrieb später, der Kopf sei ein bis zwei Tage lang am Boma, dem befestigten Kolonialposten, zur Schau gestellt worden. Danach gehen die Berichte auseinander und finden nie wieder zusammen.
Vier Berichte, ein Verbleib unbekannt
Der Schädel hat mehr Verbleibsorte, als ein einzelnes Objekt haben kann.
1955 veröffentlichte der Botaniker Emil Werth seine eigene Erinnerung an 1898. Zwei Männer in Schutztruppenuniform, einer davon Feldwebel Merkl, hätten ihm in Daressalam einen Schädel zum Kauf angeboten, in einer Zigarrenkiste, gekocht und gereinigt, mit einem Einschussloch. Werth lehnte ab.
1899 schickte ein Dr. Götze einen Schädel an Rudolf Virchow nach Berlin, mit der Behauptung, er stamme aus der Erbgrabstätte der Hehe-Dynastie in Rungemba, wo man ihm das Grab des letzten Sultans mit Sicherheit gezeigt habe. Virchow akzeptierte ihn. Dieser Schädel liegt bis heute unter der Sammlungsnummer RV.1487.
Der Spiegel berichtete 1954, der Schädel habe Uhehe nie verlassen, sondern sei gegen einen anderen ausgetauscht und von den Hehe selbst begraben worden.
Und das deutsche Auswärtige Amt teilte den Briten 1920 mit, es könne den Schädel nicht auffinden und habe keinen Hinweis darauf, dass er je nach Deutschland gebracht worden sei.
Ein Name im Friedensvertrag
Wenige Tage nach dem Waffenstillstand im November 1918 schlug der britische Verwalter des ehemaligen Deutsch-Ostafrika, Horace Byatt, vor, den Schädel als Geste an die Hehe zurückzuholen, als sichtbares Zeichen, dass die deutsche Herrschaft vorbei war. Sein Argument: Die Hehe hätten im Krieg auf britischer Seite gekämpft. In Paris hielt ein Unterhändler das für eine gute Idee, aber kaum für einen Gegenstand eines allgemeinen Friedensvertrags. Ein anderer wies darauf hin, der Vertrag führe ohnehin schon eine Liste zurückzugebender Kunst- und archäologischer Objekte, der Schädel könne einfach ergänzt werden. Diese Ansicht setzte sich durch, und der Kopf eines Menschen wurde zum Posten auf einer Rückgabeliste in einem Friedensvertrag. Artikel 246 verpflichtete Deutschland, „den Schädel des Sultans Mkwawa“ binnen sechs Monaten an Großbritannien herauszugeben.
Deutschland kam dem nicht nach, weil Deutschland ihn nicht finden konnte. Winston Churchill, damals Kolonialminister, ließ die Sache bis 1921 fallen. Die Frage tauchte in den 1930ern, den 1940ern und noch einmal 1951 wieder auf, jedes Mal ohne Ergebnis.
Der Schädel, der 1954 zurückkam
Bewegung kam erst, als Edward Twining 1949 Gouverneur von Tanganjika wurde und beschloss, einen Schädel nach Hause zu bringen. 1952 führte die Suche zum Übersee-Museum Bremen, das eine anthropologische Sammlung mit menschlichen Überresten aus dem ehemaligen Deutsch-Ostafrika besaß.
Niemand mehr lebte, der Mkwawa von Angesicht wiedererkannt hätte. Die Identifikation lief also über Messwerte. Twining ließ den Kopfindex von Mkwawas lebendem Enkel, Chief Adam Sapi, und von der Schwester des verstorbenen Häuptlings ermitteln, und das Museumspersonal suchte in der Sammlung nach ostafrikanischen Schädeln mit auffallend ähnlichem Index. Ein Kandidat trug ein Einschussloch.
Im November 1953 erklärte Twining dem Kolonialministerium seine Wahl. Ein Polizeigerichtsmediziner in Deutschland habe den Schädel untersucht und eine Schussspur eines 25-Millimeter-Gewehrs gefunden, wie es das deutsche Militär in Tanganjika zu jener Zeit geführt habe. Der Schädel traf Anfang 1954 in Tanganjika ein und wurde am 19. Juni 1954 in Kalenga übergeben, ein Datum, das in Uhehe zum Feiertag wurde und bis heute Gewicht hat.
Das britische Außenministerium gab für die Zeremonie eine einzige Anweisung: Angesichts der Kooperationsbereitschaft der Behörden in Bremen sollten alle Verweise auf britische Ansprüche aus dem Versailler Vertrag vermieden werden. Das Rechtsdokument, das Mkwawas Namen einst in die Weltgeschichte gebracht hatte, blieb bei der Veranstaltung, die es erfüllen sollte, unerwähnt.
Zweifel kamen fast sofort. Innerhalb weniger Wochen meldete das deutsche Generalkonsulat in Nairobi nach Hause, es könnte sich um den falschen Schädel handeln.
Innerhalb weniger Wochen meldete das deutsche Generalkonsulat in Nairobi nach Hause, es könnte sich um den falschen Schädel handeln.
Der Zahn, nach dem niemand gefragt hatte
Tom von Prince war der Schutztruppenoffizier, dessen Feldzug mit Mkwawas Tod endete. Er und seine Frau Magdalene nahmen einen Backenzahn aus dem Schädel und ließen ihn mit dem Familiensiegel in Gold fassen, als Anhänger.
Nach dem Krieg gefragt, was sie wisse, sagte Magdalene von Prince, sie wisse nichts über den Verbleib des Schädels und vermute, er sei in Iringa geblieben. Den Zahn erwähnte sie nicht.
Keine schriftliche Quelle aus jener Zeit hält die Entnahme fest. Getragen hat sie allein die Familie, über mehr als hundert Jahre, zusammen mit der Geschichte, woher der Zahn stammte. 2014 gaben Prince‘ Nachfahren ihn an Chief Abdul Adam Sapi zurück, Mkwawas Urenkel.
Kritisch hinterfragt
Die Identifikation von 1954 hält der eigenen Aktenlage nicht stand. Wie kann das eigentlich sein?!?
Twining meldete eine Schussspur eines 25-Millimeter-Geschosses. Der Bremer Gerichtsmediziner selbst hatte in seinem Bericht ein Loch von 21,5 Millimetern beschrieben. Der Karabiner M/71, den die Schutztruppe tatsächlich führte, hatte ein Kaliber von 11 Millimetern. Drei Zahlen, keine deckt sich mit einer anderen, und trotzdem stand am Ende die Schlussfolgerung, der Schädel sei gefunden. Brockmeyer, Edward und Stoecker, die die tansanischen, deutschen und britischen Akten gemeinsam durchgesehen haben, kommen zu dem Schluss, dass der 1954 zurückgegebene Schädel mit ziemlicher Sicherheit nicht Mkwawas war. Klären ließe sich das nur über einen genetischen Abgleich mit seinen dokumentierten Nachfahren. Nur: Keine Quelle beschreibt einen solchen Versuch.
Auch der Berliner Schädel hält seinen eigenen Angaben nicht stand, und der Zahn ist der Punkt, an dem es kippt. RV.1487 hat ein vollständiges Gebiss. Die Princes entnahmen einen Backenzahn aus dem Schädel, zu dem sie Zugang hatten, also können es nicht derselbe Schädel sein. Er ist außerdem weitgehend unversehrt, was ein tödlicher Kopfschuss unwahrscheinlich macht, und er trägt eine Inschrift, die ihn nicht Mkwawa, sondern dessen Vater Munyigumba zuschreibt.
Dann ist da noch das Depot selbst. Die seither wiederholte Zahl, zweitausend Schädel in Bremen, darunter vierundachtzig aus Ostafrika, geht auf einen namentlich unbekannten Journalisten zurück, der 1961 im East African Standard schrieb. Das Personal des Übersee-Museums konnte die Zahlen später selbst nicht mehr erklären, und Sarah Fründts Bestandsaufnahme der Sammlung stützt sie nicht. Ausgerechnet das Detail, das die Szene plastisch macht, ist das, unter dem nichts liegt.
Mkwawas Schädel wird meist als Rückgabegeschichte mit einem Ende erzählt. Was die Aktenlage tatsächlich hergibt, ist eine Vertragsklausel über ein Objekt, das niemand auffinden konnte, vier unvereinbare Berichte über seinen Verbleib, eine Übergabe auf Grundlage von drei widersprüchlichen Messwerten, und ein Schädel in Berlin, der vermutlich sein Vater ist.
Das einzige Stück von Mkwawa mit lückenloser Herkunft ist der Zahn, und diese Lückenlosigkeit verdankt er ausgerechnet der Familie des Offiziers, der ihn entnommen hatte. Dokumentiert hat ihn niemand, über ein Jahrhundert lag er privat in einer Schublade, zurückgekommen ist er nur, weil sich eine Nachfahrin dazu entschied, davon zu erzählen.
Was liegt sonst noch irgendwo in einer Schublade, mit einer Geschichte, die noch kein Archiv gehört hat?
Auch auf Englisch: Chief Mkwawa’s Skull Was in the Treaty of Versailles. His Tooth Was Not.
Dasselbe Muster wie bei Mkwawas Schädel: Geschichten über Afrika, die in Deutschland erzählt wurden, lange bevor jemand nachgefragt hat. Das Gratis-E-Book zeigt, wo dieses Bild herkommt.
- Bettina Brockmeyer, Frank Edward und Holger Stoecker, „The Mkwawa complex: A Tanzanian-European history about provenance, restitution, and politics“, Journal of Modern European History 18(2), 2020, S. 117-139.
- Jesse Bucher, „The skull of Mkwawa and the politics of indirect rule in Tanganyika“, Journal of Eastern African Studies 10(2), 2016, S. 284-302.
- Friedensvertrag von Versailles, Artikel 246, 1919.
- Emil Werth, Der Wahehe-Sultan Mkwawa mit den drei Köpfen. Eine Erinnerung aus dem afrikanischen Busch, Augsburg 1955.
- Magdalene von Prince, Eine deutsche Frau im Innern Deutsch-Ostafrikas. Elf Jahre nach Tagebuchblättern erzählt, Berlin 1908.
- Sarah Fründt, Die Menschen-Sammler. Über den Umgang mit menschlichen Überresten im Übersee-Museum Bremen, Marburg 2011.
