Das Rad in Westafrika: Bekannt, aber jahrhundertelang liegen gelassen

Vor Kurzem bin ich über ein Video gestolpert, in dem jemand eine steile These erzählt. Vor den Portugiesen hat es in Westafrika kein Rad gegeben. Die Europäer hätten die Technik dann mitgebracht, in der Neuzeit, so wie man ein Werkzeug mitbringt, das vorher einfach fehlte. Dazu der Vergleich: Die Indogermanen hatten das Rad schon vor 5000 Jahren. Und die Ansage, das dürfe man heute gar nicht mehr so sagen, aber er sage es trotzdem, weil es die Wahrheit sei.

Ich wollte wissen, ob das stimmt. Also habe ich nachgeschaut, was die Forschung zum Rad in Westafrika tatsächlich sagt. Und die Antwort ist komplizierter als jedes Drei-Minuten-Video erzählen kann.

Kutschen gab es, nur eben nicht im Alltag

Fangen wir mit dem an, was gut belegt ist. Am Königshof von Dahomey standen spätestens ab dem 18. Jahrhundert Kutschen, teils als Geschenk von Europäern, teils vor Ort gebaut. Auch Asante besaß so ein Fahrzeug, einen vierrädrigen Wagen, den dem König in den 1840er Jahren der Missionar Thomas Freeman überreichte, und am Hof erkundigte man sich danach neugierig nach den englischen Eisenbahnen. Beide Königreiche wussten also genau, was ein Rad kann, lange bevor irgendwo in Westafrika eine Schiene lag.

Nur benutzt haben sie es kaum. Die Kutschen blieben Prunkstücke, vorgeführt bei Empfängen, gelegentlich im Militär eingesetzt, aber nie Teil des Alltagstransports. Das ist der eigentlich interessante Befund. Nicht ob das Rad bekannt war, sondern warum ein bekanntes, funktionierendes Fahrzeug trotzdem liegen blieb.

Ein Praxistest, der 1908 scheiterte

Die britische Kolonialverwaltung hat genau das einmal mit vollem Einsatz ausprobiert. 1904 kaufte der nordnigerianische Gouverneur Frederick Lugard über 1500 Ochsen und 100 Karren, ließ dazu Fahrer und Mechaniker aus Indien kommen, um einen regulären Karrentransport aufzubauen. Die Region war frei von der Tsetsefliege, Zugtiere gab es im Überfluss.

Trotzdem war die Sache nach wenigen Jahren vorbei. Die Karren kamen in der Regenzeit kaum voran, die Tiere starben an Lungenseuche, das Material verschleiß schneller als gedacht. Am Ende kostete der Karrentransport pro Fracht sogar mehr als die alten Trägerkolonnen. 1908 gab die Verwaltung auf und kehrte zu Kopftransport und Lasttieren zurück. Derselbe Lugard schrieb Jahre später in einem Bericht, in seiner Provinz gebe es über drei Millionen Rinder und trotzdem praktisch keinen Karren. Er wusste aus eigener Erfahrung, warum.

Wenn Wollen nicht reicht

Es gab auch Versuche von afrikanischer Seite, die nicht an der Ökologie scheiterten, sondern an Politik. 1895 schickte der Asante-König Agyeman Prempe eine Delegation nach London, mit dem Plan, zusammen mit dem britischen Geschäftsmann George Reckless eine Eisenbahn von der Küste nach Kumasi zu bauen. Der Vertrag war unterschrieben. Kolonialsekretär Joseph Chamberlain erklärte ihn trotzdem für ungültig und schickte stattdessen eine Militärexpedition nach Kumasi, noch bevor die Gesandten überhaupt zurück im Land waren. Es war bereits der zweite Anlauf von Asante, zwanzig Jahre zuvor war ein ähnliches Vorhaben schon einmal an britischem Widerstand gescheitert.

Auch Äthiopien unter Kaiser Menelik II. stieß auf Widerstand, allerdings zunächst aus dem eigenen Land. Als eine Eisenbahnlinie von Djibouti nach Addis Abeba geplant wurde, warnte ihn ein Berater, dass er mit jedem gebauten Streckenabschnitt ein Stück Kontrolle über das durchquerte Gebiet verlieren würde, zuerst über die Stadt Harar. Die Sorge war nicht aus der Luft gegriffen. Ein französischer Senator sagte Jahre später offen im Parlament, die Bahn habe sein Land faktisch zum Herrscher über Äthiopien gemacht, ohne dass Frankreich dafür die Verantwortung eines Kolonialherrn hätte übernehmen müssen.

Kritisch hinterfragt

Was mich an der ursprünglichen Behauptung am meisten stört, ist eigentlich eine andere Stelle, der Vergleich mit den Indogermanen vor 5000 Jahren. Auch in Europa war das Rad bis weit in die Neuzeit kein großer Fortschritt. Im Spanien und England des 18. Jahrhunderts trugen Lasttiere noch den Großteil der Güter, obwohl Karren längst verfügbar waren. Die eigentliche Transportrevolution kam mit der Dampfmaschine, nicht mit dem Rad selbst, in Europa genauso wie in Westafrika.

Bei meiner eigenen Recherche muss ich mich außerdem selbst korrigieren. Ich war zuerst auf Felsbilder von Streitwagen in der Sahara gestoßen, zugeschrieben den Garamanten im heutigen Libyen, und wollte daraus eine durchgehende Handelsroute bis nach Westafrika machen, lange vor den Portugiesen. Der britische Historiker Robin Law hat genau das schon 1967 untersucht und kommt zu einem deutlich vorsichtigeren Schluss. Die Wagen auf den Felsbildern waren Kriegswagen, keine Lastwagen, und ihre Ausrichtung entlang einer Route beweist für sich genommen noch keinen Handel. Was zwischen den Garamanten und dem Rest Westafrikas tatsächlich lief, war seiner Einschätzung nach eher Raubzug als Austausch. Was an eigenem kulturellem Einfluss auf Westafrika danach noch übrig bleibt, ist in seiner Lektüre der Quellen kaum mehr als eine frühe Vermittlerrolle im Handel selbst. Die Vorgeschichte ist also schwächer belegt, als ich zuerst dachte.

Warum Karren trotzdem nie in den Alltag fanden, darüber streitet die Forschung bis heute. Die einen sehen vor allem die Tsetsefliege und schlechte Böden als Hürde, andere rechnen vor, dass selbst gut ausgebaute Straßen kaum Zeit gespart hätten. Beide Seiten stützen sich auf echte Zahlen, keine hat bislang die ganze Erklärung. Was mir dabei auffällt: Die Erklärung über Fliegen, Straßen und Politik wird kaum erzählt, verglichen mit der Erklärung über angebliche Rückständigkeit. Vielleicht, weil die eine Geschichte einfach unbequemer ist als die andere.

Bekannt zu sein und benutzt zu werden sind zwei verschiedene Geschichten, in Westafrika genauso wie in Europa.

Woher solche Bilder kommen

Diese eine falsche Geschichte über das Rad ist kein Einzelfall. Sie gehört zu einem größeren Muster, wie oft unser Bild von Afrika aus einer Richtung kommt, die wir selbst kaum hinterfragen. Genau dem bin ich an anderer Stelle größer nachgegangen, wie das eigene Afrikabild überhaupt entstanden ist. Wenn du lernen möchtest, solche Bilder genauer zu hinterfragen, kannst du dir am Ende dieses Beitrags mein kostenloses Freebie "Made in Germany" holen.

Kennst du noch andere Behauptungen über Afrika, die sich bei näherem Hinsehen in eine ganz andere Erklärung auflösen? Schreib sie mir in die Kommentare, ich geh dem gern nach.